朋友推薦，若訪石垣島，務必前往竹富島一遊。
「因為，那兒有座平行宇宙。」
2015年，我搭麗星郵輪上了石垣島，再由離島港口轉搭10分鐘高速船，終於來到心心念念的竹富島。
坐水牛車慢遊古老集落，是當地最知名的觀光方式，我當然不能免俗。
然而，十分鐘後，隨著搭牛車的新鮮感褪去，加上周遭景物變化不大，我的情緒開始不耐。
這不就只是一片南國鄉下嘛？哪來什麼平行宇宙？
直到島嶼之旅結束，謎團依然未解，只好帶著失落，悻悻然的離開。
然而，真正美好的事物，終究不會被掩蓋。
五年後，我才發現自己拍下的竹富島照片中，竟然真的藏了一座平行宇宙。
原來，水牛車載我穿越的村落，其基底來自11世紀的古琉球王朝，木造房舍、紅瓦屋頂的建築形式，則揉合了中國明朝、日本薩摩藩（鹿兒島縣）與琉球王朝自有的文化。至於白沙街道、珊瑚礁圍牆、防風林，則是先民對抗大自然的智慧寫照，島民專程從海邊運來珊瑚沙鋪路，除了可以快速吸收積水，也讓夜行者得以在月光下，清晰看見蛇的蹤影而避開。
民宅屋頂上的招福獅也有玄機，有的猙獰，有的童趣，沒有兩尊是相同的。
據說，招福獅都由戶長親手或指定匠人捏塑，因此也反映出每家的脾氣性格，或至少是主人心中期望的形象。我忍不住想像，在沒有門牌號碼的琉球王朝，鄰里會不會告訴訪客：「喔～你要找的金城先生，就是招福獅看起來像野貓的那一家（偷笑）。」
直到今天，島民仍努力守護傳統，一代接一代，像進行一場沒有盡頭的馬拉松，而我，有幸鑽進千百年前的琉球宇宙，見證到昔日沖繩而不自知。
拜Covid-19之賜，世界再也無法回到從前，如今只能懷抱思念的心情重溫往日旅行，也因為這樣的相片旅行，反讓我從一個只看表象的觀光客，進階成為喜愛探索歷史人文的旅行者。
重新認識竹富島，仰慕油然而生，這份情感來自心底一股毫無可能實現的願望：
「如果2020年的一切都不曾發生，那該有多好？」
這時，看到時間凝結，幾乎沒怎麼變的竹富島，便特別有感。
「不變」儼然成了新的嚮往，甚至化作觀光賣點，我相信，那必然可以撫慰所有歷經動盪分離的滄桑心靈。
竹富島不遠，與台灣也有淵源，二次大戰時，島民紛至台灣避禍，於1945終戰後才返鄉，那一年島上擠進2,600人，與現在僅有三百多居民，不可同日而語，我好奇，台灣文化是不是藉由這樣的遷徙，也參與了竹富町樣貌的塑造呢？
無論如何，我渴望重返竹富島，下一次，我會珍惜緩慢，專注品味當下。我更想在平行宇宙待一宿，好整以暇的坐在西棧橋上，以清澈的波濤為伴，欣賞永恆的夕陽與億萬年不滅的璀璨星辰。
【本文獲沖繩觀光會委託撰寫】